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众人各有议论，始终莫衷一是，到头来也没讨论出结果，反倒又添一桩烦心事。后宫中，司马奕召来妃妾嬖人，继续大摆筵席，饮酒作乐，半点不关心朝臣的反应。庾皇后已病了半月，医者每日诊脉煎药，殿中弥漫着苦涩药味，病情却不见好转，甚至有加重的趋势。褚太后去看过两次，回殿后便摇头。“治得了病救不了命。”打定主意不想活，服再多的药也是无用。南康公主近日常入台城，一为了解朝中消息，二来，是为太后宫中藏着的一副软甲。“说得稀奇，不过是样子好看。”褚太后实在没办法，只能让宦者开库房，将装软甲的箱子抬来。“别看名为软甲，上身也有几斤重，瓜儿那身子骨能撑得住？”这套软甲不似魏晋将官穿戴的铠甲，倒类似改良版的锁子甲。“说起来，这还是元帝带过江的，其后赐于我大父，至今已有近五十年了。”褚太后一边说，一边令婢仆展开软甲，道：“这甲挡不住刀枪，倒是能挡一挡弓箭。当初我入宫，大父做主将这甲给了我，待日后留给我子，没想到……”褚氏家主的本意是向晋室表忠，也为保护带有褚氏血脉的皇子。可惜，褚太后的亲子早死，未及冠便去世，这套软甲压根没了用处，只能藏于深库，日久落尘。南康公主得知桓容要随军北伐，心焦似火，恨不能提剑杀去姑孰，斩了桓温和郗超的头颅。经过李夫人一番劝说，才让公主殿下压下火气，转而为桓容搜罗保命之物，这套藏在太后宫的的软甲自然就入了眼。“实话同太后说，瓜儿这次随军北伐是那老奴的主意。”南康公主正对褚太后，表情冰冷，“要是能让瓜儿一路平顺，他就不是桓元子！”褚太后默然。“我不求太后能下懿旨，也没指望官家能硬气一回，驳回那老奴的上表。唯一的指望就是能护得瓜儿平安，让他囫囵个的回来。”南康公主少在人前示弱，遑论流泪。现如今，想到儿子的安危，她竟双眼泛红，少见的现出软弱之态。褚太后做过母亲，知晓失去孩子的痛楚。见南康公主这个样子，还有什么可说，送出软甲不提，更让宦者取出一把汉朝大匠铸造的匕首，用来给桓容防身。“多谢太后。”南康公主没有客气，也不是客气的时候。妥当收起软甲匕首，压下眼角酸涩，道：“大军六月出发，至少要三个月才能回来。这期间，太后需做好准备。”“我知。”褚太后点点头，道，“外有郗方回，内有谢、王几家，大司马未必能真的称心如意。”“太后有把握便好。”“把握？”褚太后苦笑，道，“我哪里有把握。最好的打算就是桓元子不篡位，哪怕是要废帝另立，我也认了。”南康公主没有接言，心知褚太后是被逼得没办法，才会说出这番话。“太后，事情尚未到那个地步。”“阿妹。”褚太后摇摇头，苦涩道，“你原就比我看得清楚，当初还是你点醒了我。我知你是想安慰我，但事已至此，我宁愿想到最坏，也不想继续做梦。”南康公主沉默了。殿门外，撑着病体来见太后的庾皇后也沉默了。天空中聚起乌云，雷鸣轰然而起，丈粗的闪电自天边砸落，又是一场大雨。台城外，带有各家标记的牛车匆匆而行，健仆甩起长鞭，犍牛冲开雨幕。台城内，南康公主告辞太后，由婢仆撑伞离开长乐宫。庾皇后站在廊檐下，目送南康公主的背影消失，嘴边溢出一丝鲜红，伴着宫婢惊恐的叫声，缓缓软倒在地。乐声伴着歌舞声隐约传来，应和闪电雷鸣，就像是变了调子的哀乐，为即将到来的狂风骤雨而起。回到桓府，南康公主来不及休息，命人将装有软甲的箱子送上马车，令忠仆马上启程赶往盐渎。“务必送到我子之手。”“诺！”忠仆半点不敢耽搁，冒雨驾车赶往码头。雨越来越大，顺着半开的窗飘入室内。阿麦想要上前关窗，被南康公主止住，非但窗不关，更要将门敞开。“殿下，雨水大，恐要着凉。”“无碍。”南康公主站起身，几步走到门前，任由冰冷的雨水打在脸上，顺着脸颊滑落。李夫人自廊下走来，身着燕尾袿衣，浅色长裙，腰间一条绢带，带下缀有环佩，行走间微微撞击，发出悦耳脆响。“阿姊。”李夫人走到回廊尽头，踏上屋前木板，木屐声嗒嗒作响，应和雨水，敲击出动人的旋律。“阿妹来了。”南康公主没有转身，依旧仰望层云。“我昨日调好几味香，刚派人给姑孰送去。”李夫人停在南康公主身前，乌发堆成高髻，仅有一枚花簪。容颜娇美绝艳，远胜珍珠玉饰。“已经送去了？”“送去了。不出意外，郎主和两位公子身边都有。”南康公主终于转头，看向李夫人，问道：“可会疑心到阿妹？”“不会。”李夫人笑道，“是和三公子送往姑孰的密信一起走的。”“哦？”南康公主微感诧异。李夫人仍是笑，隔着雨帘，笑意微有些朦胧，让人看不真切。“阿姊放心，我做事有分寸。”说到这里，李夫人靠近南康公主身侧，低声道，“无论如何，总要让大司马完成北伐。有他在，旁人自不敢轻易动郎君。”南康公主点点头。桓大司马想要桓容的命，却也是桓容安全的保障。表面上，父子俩尚未撕破脸，其他人想要打桓容主意，必要仔细思量，事后会不会被桓大司马报复。不为儿子报仇，借口抢几块地盘，结果几个不听话的刺头，可能性当真不小。“郎君既随军北伐，定能有所建树。大司马总要返回建康，到时该怎么办，全由阿姊做主。”自始至终，李夫人没想过一次送桓大司马上路。这样做太明显，也太招人眼。细水长流，徐徐图之方为正道。可惜桓大司马逼得太急，做得太过，桓容身边危险太多。不然的话，送往姑孰的香也会迟上几月。两人并立在廊下，都没有再说话。侧耳静听雨水打落房檐，心也随之平静。太和四年六月，桓容接到官文，迅速调集随行人员，登上公输长和相里兄弟改装的武车，由盐渎出发前往京口。西府军和北府军为北伐主力，分别由桓温和郗愔率领，自驻地出发，至兖州会师。届时，参与北伐的刺使也将率兵前往，大